早在19世纪，垃圾焚烧厂便已出现，到今天，焚烧依然是许多国家处理垃圾的主要手段之一。
对于垃圾焚烧来说，分类是极为重要的前提。垃圾分类之后，真正进入焚烧厂的只是其中一小部分。因此，几乎所有大规模采用垃圾焚烧技术的国家都进行严格的垃圾分类。
日本是垃圾分类的典范国家。管理严格、细致，加之民众高度自觉，使日本垃圾分类领先世界。在日本，相关部门会对怎么扔垃圾、何时扔垃圾、到哪里扔垃圾等问题做极详细的广而告之。若做不到，等待你的将是处罚和舆论压力。
在日本，生活垃圾分类最多可达20种。一些地方，扔一个塑料瓶至少要分三步：去瓶盖儿，去商标包装纸，投入“资源垃圾”箱。日本人处理垃圾分类之细由此可见一斑。
由于进行了严格的分类，最终需要焚烧的垃圾只有一些干性垃圾。所以日本垃圾焚烧厂不仅不脏，不臭，而且看起来也不丑，很多厂区都做了大量的绿化美化，使之成为城市的标志性建筑之一。东京垃圾焚烧厂的建筑，就由日本著名建筑师谷口吉生设计，它今天已经成为一个吸引旅游者的“垃圾博物馆”，每年接受18.6万人参观。
